制冷剂R290，即丙烷，是一种可以从液化气中直接获得的天然碳氢制冷剂。与氟利昂这种人工合成制冷剂相比，天然工质R290的分子中不含有氯原子，因而ODP值为零，对臭氧层不具有破坏作用。此外，与同样对臭氧层无破坏作用的HFC物质相比，R290的GWP值接近0，对温室效应没有影响。目前在德国R290已经用于家用热水器和空调系统中。
目前我国空调行业使用较多的是制冷剂R22。R290与R22的标准沸点、凝固点、临界点等基本物理性质非常接近，具备替代R22的基本条件。在饱和液态时，R290的密度比R22小，因此相同容积下R290的灌注量更小，试验证明相同系统体积下R290的灌注量是R22的43%左右。另外，由于R290的汽化潜热大约是R22的2倍左右，因此采用R290的制冷系统制冷剂循环量更小。R290具有良好的材料相容性，与铜、钢、铸铁、润滑油等均能良好相容。
但制冷剂R290不能大规模应用，是因为其易燃易爆性仍未得到有效的解决，这是它普及的最大障碍。为减小安全隐患，IEC标准对R290制冷剂的最大安全灌注量进行了限制：10平方米房间内按2.2m的安装高度时，其灌注量须低于290g。减小灌注量后在一定程度上可减小制冷剂的泄漏量，从而提高R290使用的安全性。制冷剂灌注量减小是否会带来制冷能力的下降?对此，业内人士表示，R290的汽化潜热大约是R22的2倍，这意味着单位质量R290的制冷能力更高。并且目前试验已证实在减少R290制冷剂灌注量的情况下，通过对制冷系统的结构改造完全可以达到或超过R22的制冷效果。减小泄露量及提高泄露检测、应对能力是提高R290安全性的一个重要措施。据了解，目前多数厂家的空调密封性检测标准要求很高，正常空调年泄露量可以控制在5g以下，不会产生任何危险。现在出现的制冷剂泄露多集中在空调安装、使用、维修过程中，而这些过程中又存在如环境、使用方式等诸多不可控因素，因此这些过程中的安全控制措施仍需进一步研究与完善。
国内已经上马了一些碳氢制冷剂R290的示范试点项目，海尔、格力等空调厂家正在进行R290空调产线的改造工作，未来一两年内应用R290的空调新品将陆续涌现。未来我国还将进一步加大使用R290制冷剂的空调产线改造示范试点力度。随着对R290应用技术研究的不断深入、使用经验的不断积累，环保型制冷剂R290未来或许会拥有广阔的市场应用前景。